Sky's The Limit: cose da fare, vedere e mangiare all'aeroporto DeKalb Peachtree

"Per prima cosa, cerco su Google il numero di serie sulla coda per vedere a chi appartiene l'aereo", dice. "Ascolto il motore e prendo nota della velocità. Poi penso: 'Tieni giù il muso' o 'Abbassa lo starter'. Ci sono così tante cose di cui un pilota deve essere consapevole".

Proctor è cresciuta tra le nuvole. Suo padre era un pilota e possedeva un Luscomb e un Cessna 172. "Indossava una giacca da volo in pelle e lucidava a mano gli esterni in alluminio argentato fino a farli brillare al sole", ricorda Proctor. "Quando ero piccola, mi sedevo sulle sue ginocchia mentre volava e lui mi spiegava gli strumenti. Non ho il brevetto di pilota, ma so come pilotare un aereo".

Suo padre è morto nel 2002. "Quando sono al PDK, posso guardare in cielo e sentire il suo spirito", dice. "Essere vicini a un decollo è così esaltante. È un posto speciale in cui stare".

Non è necessario essere un pilota, o la figlia di un pilota, per apprezzare il tempo trascorso in questo aeroporto, situato nel bel mezzo di una zona residenziale di Chamblee. Più che un vivace snodo di trasporto, è anche un luogo di ritrovo e una "scena" ricca di storia e di atmosfera. Ce n'è per tutti i gusti, da un parco giochi per bambini a tema aeronautico a due ristoranti con vetrate che si affacciano sulla pista.

PDK ha celebrato il suo centenario l'anno scorso. Iniziò come stazione di cavalleria durante la Prima guerra mondiale e poi servì come stazione aerea navale nella Seconda guerra mondiale. L'esercito ha ceduto il sito al controllo civile nel 1959. Oggi è il secondo aeroporto più trafficato della Georgia.

Esteso su 745 acri, comprende tre piste, 100 hangar, 409 aziende del settore aeronautico e sette scuole di volo. Da oltre 30 anni PDK registra una media di 230.000 decolli e atterraggi all'anno, ovvero circa 550 al giorno. È anche la sede di Angel Flight Soars, un'associazione senza scopo di lucro che coordina una rete di 1.000 piloti che trasportano pazienti medici in ospedali al di fuori dello Stato.

"Il PDK funziona davvero come una piccola città, e io sono il sindaco", afferma Mario Evans, direttore dell'aeroporto, sottolineando che il suo impatto economico per la metropolitana di Atlanta è di 211,7 milioni di dollari. "Cerchiamo di essere buoni vicini nella nostra comunità. I bambini del posto giocano nel nostro parco ogni giorno, tutto l'anno, e migliaia di persone vengono agli spettacoli aerei (il Good Neighbor Day Airshow e il Warbird Weekend sono due eventi molto popolari) e alle open-house che teniamo diverse volte all'anno, con i Blue Angels e altri artisti aerei acrobatici. È possibile parlare con i piloti e controllare cosa vendono i 75 venditori. Ogni giorno c'è sempre qualcosa di interessante".

E non è necessario rimanere sulla terra. Due aziende (Prestige Helicopters e Helicopter Rides of Atlanta) offrono ai visitatori gite in elicottero: potrete avvicinarvi alle sculture in bassorilievo sulla Stone Mountain. Per un'esperienza più retrò, visitate il Biplanes Over Atlanta, che offre una vista del centro di Atlanta, della Stone Mountain e del lago Lanier in un biplano dell'epoca degli anni '30, a cabina aperta, progettato per due passeggeri. Per le coppie consigliamo il "tour romantico al tramonto"", dice il proprietario Steve "Old Boy" Collins. "Potrete osservare il sole scivolare sotto l'orizzonte mentre le luci di Atlanta si accendono".

Al Downwind Restaurant & Lounge, situato nell'edificio amministrativo, è possibile origliare i piloti che si abbuffano di hamburger mentre i Piper Cubs volteggiano all'esterno. Questo locale a conduzione familiare da 28 anni, classificato da Zagat, offre pasti adatti ai bambini e una splendida vista, per non parlare della musica dal vivo per soli adulti il venerdì sera e del trivia a squadre il mercoledì.

Il cuore sentimentale di PDK, tuttavia, è il 57th Fighter Group Restaurant, che ospita un bastione di cimeli della Seconda Guerra Mondiale degni di un museo, tra cui una bandiera nazista a brandelli, in un edificio progettato per assomigliare a una fattoria francese degli anni Quaranta. Un "muro degli eroi" invita i veterani a lasciare i loro autografi. È possibile prendere in prestito una cuffia per ascoltare le trasmissioni della torre PDK o i discorsi di Winston Churchill. E venite nei fine settimana se vi piace ballare, soprattutto se sapete ballare il tango. Il ristorante è di proprietà di Pat Epps, un veterano dell'aeronautica considerato un reale dell'aviazione: suo padre è stato il primo pilota della Georgia a pilotare un aereo con un motore.

"Per me volare è una tradizione di famiglia", dice Epps. "Non c'è niente di meglio della libertà di volare con il mio Bonanza. È una sensazione che cerchiamo di celebrare alla PDK. Spero che quando non ci sarò più, qualcuno continuerà a mantenere il ristorante".