Sky's The Limit: Coisas para fazer, ver e comer no Aeroporto DeKalb Peachtree

"Primeiro, procuro no Google o número de série na cauda para ver a quem pertence o avião", diz ela. "Ouço o motor e anoto a velocidade. Depois penso: 'Mantém o nariz para baixo' ou 'Reduz o estrangulamento'. Há tantas coisas a que um piloto precisa de estar atento".

Proctor cresceu entre as nuvens. O seu pai era um piloto que possuía um Luscomb e um Cessna 172. "Ele usava um casaco de voo em pele e polia à mão os exteriores em alumínio prateado até ficarem brilhantes ao sol", recorda ela. "Quando eu era criança, sentava-me ao seu colo enquanto ele voava e ele explicava-me os instrumentos. Não tenho licença de piloto, mas sei pilotar um avião".

O seu pai morreu em 2002. "Quando estou no PDK, consigo olhar para o céu e sentir o seu espírito", diz ela. "Estar perto de uma descolagem é tão estimulante. É um sítio especial para se estar."

Não é preciso ser piloto, nem filha de piloto, para gostar de passar algum tempo neste aeroporto, situado mesmo no meio de uma zona residencial de Chamblee. Mais do que um movimentado centro de transportes, é também um ponto de encontro e uma "cena" rica em história e atmosfera. Há algo para todos, desde um parque infantil com tema de aviação até dois restaurantes com janelas panorâmicas que dão para a pista.

O PDK celebrou o seu centenário no ano passado. Começou por ser uma estação de cavalaria na Primeira Guerra Mundial, tendo depois servido como estação aérea naval na Segunda Guerra Mundial. Os militares entregaram o local ao controlo civil em 1959. Atualmente, é o segundo aeroporto mais movimentado da Geórgia.

Estendendo-se por 745 acres, inclui três pistas, 100 hangares, 409 empresas de aviação e sete escolas de aviação. O PDK tem uma média de 230 000 descolagens e aterragens anuais há mais de 30 anos, ou seja, cerca de 550 por dia. É também a sede da Angel Flight Soars, uma organização sem fins lucrativos que coordena uma rede de 1.000 pilotos que transportam pacientes médicos para hospitais fora do estado.

"O PDK funciona realmente como uma pequena cidade, e eu sou o presidente da câmara", afirma Mario Evans, diretor do aeroporto, referindo que o seu impacto económico na área metropolitana de Atlanta é de 211,7 milhões de dólares. "Tentamos ser bons vizinhos na nossa comunidade. As crianças da região brincam no nosso parque todos os dias, durante todo o ano, e milhares de pessoas vêm aos espectáculos aéreos [o Good Neighbor Day Airshow e o Warbird Weekend são dois eventos populares] e às casas abertas que realizamos várias vezes por ano, com os Blue Angels e outros artistas aéreos acrobáticos. Pode falar com os pilotos e ver o que os 75 vendedores estão a vender. Há sempre algo de interessante a acontecer aqui todos os dias".

E não tem de ficar preso à terra. Duas empresas (Prestige Helicopters e Helicopter Rides of Atlanta) oferecem aos visitantes passeios de helicóptero para observação da paisagem - pode aproximar-se das esculturas em baixo-relevo na Stone Mountain. Para uma experiência mais retro, visite o Biplanes Over Atlanta, que oferece vistas da baixa de Atlanta, da Stone Mountain e do Lago Lanier num biplano da década de 1930, de cabina aberta, concebido para dois passageiros. "Para casais, recomendamos o 'passeio romântico ao pôr do sol'", diz o proprietário Steve "Old Boy" Collins. "Pode assistir ao pôr do sol abaixo do horizonte enquanto as luzes se acendem em Atlanta."

No Downwind Restaurant & Lounge, situado no edifício da administração, pode ouvir os pilotos que estão a devorar os seus hambúrgueres enquanto os Piper Cubs circulam no exterior. Propriedade familiar e operado há 28 anos, este local classificado pelo Zagat oferece refeições para crianças e excelentes vistas, para não mencionar a música ao vivo apenas para adultos às sextas-feiras à noite e trivialidades em equipa às quartas-feiras.

O coração sentimental do PDK, no entanto, é o Restaurante do 57º Grupo de Caça, que alberga um bastião de memorabilia da Segunda Guerra Mundial digno de museu, incluindo uma bandeira nazi esfarrapada, num edifício concebido para parecer uma quinta francesa da década de 1940. Um "Muro dos Heróis" convida os veteranos a deixarem os seus autógrafos. Pode pedir emprestados uns auscultadores para ouvir as emissões da Torre PDK ou os discursos de Winston Churchill. E venha aos fins-de-semana se gostar de dançar, especialmente se souber dançar tango. O restaurante é propriedade de Pat Epps, um veterano da Força Aérea que é considerado da realeza da aviação - o seu pai foi o primeiro piloto da Geórgia a pilotar um avião com motor.

"Para mim, voar é uma tradição familiar", diz Epps. "Não há nada como a liberdade de estar no ar no meu Bonanza. É um sentimento que tentamos celebrar na PDK. Espero que, quando eu morrer, alguém continue a manter o restaurante."